明月院の歴史は複雑で、その創建を遡ると永暦元年（１１６０）に、山ノ内の住人で平治の乱で戦死した首藤刑部大輔俊道の菩提供養に、子の首藤刑部大夫山ノ内經俊が庵を建てたのが始まりである。その後、康元元年（１２５６）に出家して僧名覚了房道崇と号した第五代執権北条時頼は邸宅を構えたこの地に最明寺を建立したが、弘長３年（１２６３）に時頼は３７歳で卒去したため寺は途絶えた。
時頼の子で第八代執権となった時宗が、建長寺を開山した禅僧蘭渓道隆（大覚禅師）の五世法孫の位地にあった蜜室守厳禅師を招き「福源山禅興仰聖禅寺」としてその寺を再興し、父時頼の霊を弔ったが、時宗が弘安７年（１２８４）に３４歳で世を去ったのちは寺が衰退した。

総門をくぐると、梅雨の季節には鎌倉石の参道両側に３００株の紫陽花が覆い被さるように花を咲かせ、その様は「アジサイ寺」の名にふさわしい。この寺の紫陽花は、透き通るような青色の「ヒメアジサイ」という日本古来の品種で、日ごとに色が変化して、淡い青から深い青に変化していく。

紫陽花を鑑賞しながら参道を進み山門をくぐると、左手に「紫陽殿」と掲額の本堂があり、本尊として聖観世音菩薩座像が安置されている。

本堂の裏には、山に囲まれた庭園があり、花菖蒲と紅葉の季節のみ公開される。本堂の座敷の向こうには満月窓があり、その向こうには紫色のハナショウブの庭を望むことができる。境内には見事な枝を広げる百日紅（さるすべり）の古木が立つ。枯山水の庭園は、須弥山をかたどり仏教観を表現しているといわれ季節の花が彩りを与えてくれる。

本堂の左を行くと、開山堂がある。禅興寺隆盛時代（１３８０年代）に建立された「宗献堂（そうゆうどう）」を開山堂としたもので、堂内中央には当院開山の蜜室守厳禅師木像、向かって左に最明寺・禅興寺、明月院の歴代住持の位牌がまつられている。 宗献堂の右側には、鎌倉十井の一つ、「瓶（つるべ）の井」が今も清水を湧かせている。

石段と平行する参道脇には、若々しい孟宗竹がすくっと直立し、気持ちを和らげてくれる。