かつて紅葉が谷と呼ばれた谷戸奥に建つ臨済宗の寺。嘉暦２年（１３２７）鎌倉幕府の重臣であった二階堂道薀が創建。開山は、当時日本人でただ一人名僧と敬われた夢窓疎石（むそうそせき）で、伊勢国に生まれ甲斐国で育ち僧侶となって天皇に仏法を献教したことにより朝廷より国師の称号を受けている。その後鎌倉初代公方足利基氏が夢窓疎石に帰依して寺を再興し瑞泉寺と改名、足利氏の菩提寺として栄え、足利基氏がここに葬られてから公方家の塔所となった。至徳２年（１６７２）、第五代執権北条時頼が定めた鎌倉五山に次ぐ関東十刹の第一位に格付けされている。

惣門をぐぐると、細い参道には梅林が続き、水仙、ツツジ、ボタン、紫陽花、萩など四季折々の草木が境内を覆っている。竹林と杉の木立の中の階段を上れば、「瑞泉蘭若」の掲額がある古い山門に至る。山門前には、昭和４年、徳富蘇峰書の「吉田松陰留跡碑」が建っている。

（注）嘉永６年（１８５３）６月に浦賀に四隻の黒船が来航したが、吉田松陰はその船で海外渡航を計画し、母方の叔父で住職をしていた竹院和尚を頼って、前後四回この寺に宿泊したという記録がある。

当初は、七堂伽藍を備え、塔頭十二院の大寺院だったが、総て焼失してしまった。今の境内には本堂、客殿、庫裏、書院などの堂宇が点在するが、これらはほとんど大正時代以降のもので、現在の本堂は昭和５６年に再建された。御本尊の釈迦如来像と夢窓国師座像は、南北朝時代の作で、国重文に指定されている。水戸光圀寄進と伝わる十一面観音菩薩像などが寺宝として安置されている。

本堂裏の山裾には夢窓疎石の指図によって作られた国指定名勝の池泉式庭園がある。南北朝時代の禅宗様式の庭を代表するもので、昭和４５年（１９７０）に復元された。岩肌を削って掘られた池には山から引いた泉水が注がれ、池には小さな島や滝が配されている。

拝観券の裏に、この庭園について、下記の解説が記載されている。
「嘉歴二年（１３２７）七朝帝師夢窓国師は西の富士山を客山に北の天台山を主山とする禅院相応の勝地この錦屏山に自ら瑞泉寺を開かれ、中腹の鎌倉石の岩盤に丹羽の約束事である滝・池・中島等のすべてを巧にえぐって橋をかけさらに水を溜めて滝として流す貯水池までも刻んだ岩庭と呼ぶにふさわしい庭園を作られた。山頂の偏界一覧亭の前景を兼ねるこの瑞泉寺庭園は夢窓国師という優れた禅僧にしてはじめてなし得た禅の庭園で、後の西芳寺・天龍寺の先蹤をますものである。鎌倉に存する鎌倉期唯一の庭園として、また彫刻的手法の独自の意匠による庭姿をほとんど完全に伝える極めて稀なもとして国の名勝に指定されている。また万坪に及ぶ広大な境内全域は鎌倉公方家四代の菩提所として関東十刹の首位に列せられた往時の規模をそのままよく保持し伝えるものとして国の史跡に指定されている。」

池の向かい側の岩壁を削った階段を上って尾根に出ると、延宝２年（１６７２）と元禄２年（１６８９）に水戸光圀が滞在し、新編鎌倉記を編集したといわれ、鎌倉五山の僧による五山文学の中心となった一覧亭が復元されている。緑濃い境内の竹林の中に鎌倉公方の足利基氏、満氏、持氏などの墓がある。風光明媚なこの寺には、多くの文人が訪れており、吉野秀雄、久保田万太郎、大宅壮一、山崎方代などの文人石碑が建つている。

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